Aunque hay vehículos más limpios, el crecimiento de las ciudades y la llegada de automóviles más grandes como los 'SUV' significan que las muertes evitables por contaminación siguen siendo altas.

La contaminación en las grandes ciudades y metrópolis mata. Diferentes estudios han vinculado de forma inequívoca el riesgo de muerte por enfermedades cardíacas y respiratorias y los índices de contaminación a largo plazo a los que están expuestos los ciudadanos. Por el contrario, los entornos en los que se reducen el tráfico rodado y las emisiones de la industria muestran claras correlaciones con una mayor esperanza de vida.

El último de los trabajos proviene de Estados Unidos. Un equipo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard descubrió que la disminución de las emisiones de los vehículos desde 2008 ha reducido en miles el número de muertes atribuibles a la contaminación del aire. Paralelamente, ha generado "miles de millones de dólares en beneficios para la sociedad".

Según su estudio, publicado en la revista PNAS, las muertes atribuibles a la contaminación por emisiones de vehículos cayeron de 27,700 (en 2008) a 19,800 (en 2017). Los investigadores estimaron que los recortes produjeron $ 270 mil millones en beneficios sociales en Estados Unidos.

La disminución de muertes no fue tan grande como esperaban los investigadores, porque muchos factores contrarrestaron el progreso en la reducción de emisiones. El primero, de carácter demográfico: el envejecimiento de la población. Pero el segundo, y no menos relevante, es la proliferación de vehículos más grandes que reemplazan a los más pequeños. Fundamentalmente, la irrupción de los vehículos todoterreno y los todoterrenos ('SUV') con los que, además, "se están recorriendo más kilómetros", señalan los autores del estudio.

Por supuesto, la renovación del parque de vehículos ha tenido consecuencias positivas sobre el impacto de la contaminación. Si los vehículos aún emitieran a los niveles de 2008, estas emisiones habrían causado 48.200 muertes atribuibles a la contaminación del aire en 2017, lo que habría representado un aumento del 74% entre 2008 y 2017. Más que por la emisión de gases específicos, como el CO2, que no es tóxico, mediante el uso de tecnologías que escupen menos partículas finas (PM2.5), propias de los motores diésel, aunque no exclusivas de ellos.

Como explican desde el IFP Institute por Gilles Corde, Laurent Thibault y Philippe Dégeilh (ajenos a este estudio americano), “la combustión produce más partículas de escape en los motores diésel que en los motores de gasolina. Los coches diésel más antiguos emitían grandes cantidades de estos contaminantes ”.

Pero la introducción a partir de 2005 de la tecnología de filtro de partículas ha reducido drásticamente estas emisiones. “Las emisiones totales de material particulado de los gases de escape diésel disminuyeron un 35% entre 2004 y 2013, a pesar del aumento en el número de vehículos”, detallan los expertos en un análisis de The Conversation.

En los vehículos de gasolina, la introducción de tecnologías de inyección directa de gasolina (IED) ha cambiado la situación. "Estos vehículos emiten partículas más finas, especialmente en condiciones de frío y al acelerar". Entonces, si bien la carga de salud pública de los camiones diésel se ha reducido en gran medida, los vehículos ligeros de pasajeros, como los SUV y otros vagones, así como las camionetas de reparto, continúan contribuyendo con una cantidad significativa de contaminación del aire. en las principales áreas metropolitanas.

"Las reducciones recientes en las emisiones de los vehículos han producido importantes beneficios para la salud, aunque solo se ha avanzado poco en la reducción de su impacto climático", dice el primer autor Ernani Choma, investigador de la Harvard Chan School. "Nuestros resultados indican que para lograr más beneficios para la salud pública y el clima, se requerirán políticas aún más estrictas".

Desde ISGlobal, el experto en contaminación, salud y áreas verdes Mark J. Nieuwenhuijsen explica a Newtral.es que “sabemos que la contaminación del aire en las ciudades tiene un impacto directo en la salud de las personas, entendidas como muertes prematuras. La regulación es demasiado laxa para los umbrales de PM2.5 en la Unión Europea ”. Pero hay efectos a largo plazo de lo que sale de los tubos de escape que están relacionados con la catástrofe climática.

"El CO2 y otros gases de efecto invernadero tienen impactos indirectos, porque contribuyen al aumento de las temperaturas, generan islas de calor en las ciudades", dice Nieuwenhuijsen, quien ha estudiado el efecto de la contaminación y su contraparte, las áreas verdes, en la salud de los europeos.

“Sabemos que las áreas verdes son beneficiosas para la salud, física y mental, también son un colchón para el ruido que causa estrés y es un factor de enfermedades cardiovasculares”. Los parques y jardines son sumideros de carbono y pulmones de sudor que humedecen y enfrían el ambiente, amortiguando el aumento de las temperaturas globales, que es especialmente pronunciado en las ciudades.

Aunque el automóvil eléctrico puede ser un paliativo, los expertos en salud abogan por ciudades más compactas y de escala humana que valgan la pena caminar o andar en bicicleta.

Desde Harvard, el profesor y coautor del estudio John Spengler señala que “si continúan las tendencias hacia una mayor densidad de población, que también está envejeciendo, y un cambio hacia vehículos más grandes, las emisiones urbanas seguirán siendo más dañinas y Será más difícil lograr mayores beneficios para la salud pública a través de pequeñas mejoras por la entrada de vehículos más nuevos ”.

En opinión de los autores, son necesarias políticas a nivel municipal que promuevan el vehículo eléctrico y desalienten el uso de vehículos de gasolina o diésel "y que hagan más accesibles nuestras ciudades para el transporte no motorizado, como la bicicleta o la caminata". . Desde una perspectiva europea, Nieuwenhuijsen enfatiza esto último.

“Espero que la infancia de hoy tenga [en unos años] ciudades más verdes, con menos automóviles, más infraestructura para caminar y andar en bicicleta. Necesitamos ciudades más compactas ”, donde todo esté más al alcance de la mano. "Ciudades para la gente, no para los coches, como ahora".

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